El petróleo tiene fama de ser impredecible, y se la ha ganado. Un barril de crudo WTI puede moverse 3 dólares en una tarde porque alguien en Viena dijo algo ambiguo, o porque una tormenta tropical gira en algún punto del golfo de México, o porque una cifra de un informe semanal del gobierno salió 800.000 barriles por encima de lo que esperaban los analistas.

Y aun así el precio no es aleatorio. Bajo el ruido, un conjunto relativamente pequeño de fuerzas hace la mayor parte del trabajo. Entenderlas no te da una bola de cristal, nada lo hace, pero convierte los movimientos diarios en algo comprensible en lugar de arbitrario.

Oferta: el lado de la producción

El factor más fundamental del precio del petróleo es cuánto crudo llega al mercado frente a cuánto se consume. Cuando la oferta supera a la demanda, los inventarios se acumulan y los precios caen. Cuando la demanda supera a la oferta, los inventarios se reducen y los precios suben. En principio no es complicado. Las complicaciones surgen enteramente del comportamiento de los seres humanos.

Las decisiones de producción de la OPEP+ son la mayor variable gestionada de la oferta mundial de petróleo. La alianza, que incluye a Arabia Saudí, Rusia y un elenco rotatorio de productores menores, controla en conjunto una porción considerable de la producción global y ha demostrado tanto la voluntad como la capacidad de mover los precios ajustando las cuotas de producción. Sus reuniones, sus comunicados y el grado en que cada miembro cumple realmente con las cuotas declaradas se siguen con algo cercano a la obsesión en los mercados energéticos.

La producción de esquisto de Estados Unidos es el gran contrapeso a la influencia de la OPEP+. Los productores estadounidenses, que operan en gran medida al margen de cualquier acuerdo de producción coordinado, responden a las señales de precios con una velocidad que los yacimientos convencionales no pueden igualar. Cuando los precios suben, la actividad de perforación en Estados Unidos aumenta y la nueva oferta llega en cuestión de meses. Cuando los precios caen por debajo de los niveles de rentabilidad, los productores recortan actividad. El recuento semanal de plataformas de Baker Hughes, publicado cada viernes, es un indicador adelantado de hacia dónde se dirige la producción estadounidense.

Las interrupciones geopolíticas pueden retirar oferta del mercado de forma repentina y sin aviso. Conflictos en Libia, sanciones a Irán o Venezuela, ataques a la infraestructura saudí, cortes de oleoductos: todo esto ha provocado fuertes subidas de precios en distintos momentos de la historia reciente. El mercado incorpora una "prima de riesgo geopolítico" durante los periodos de tensión elevada que puede añadir varios dólares por barril al precio incluso antes de que se pierda una sola gota de oferta real.

Demanda: quién compra y cuánto

China es el mayor importador de crudo del mundo y la variable de demanda más importante del mercado global. Los datos económicos chinos, la actividad manufacturera, la producción industrial, las cifras de importación, mueven los precios del petróleo de forma fiable. Un dato del PMI chino mejor de lo esperado un martes por la mañana puede añadir un dólar al Brent antes del almuerzo.

El crecimiento económico mundial es el factor de demanda más amplio. El petróleo está presente en prácticamente toda actividad económica: transporte, manufactura, agricultura, productos químicos, plásticos. Cuando la economía global crece, la demanda de petróleo crece con ella. Cuando aumentan los temores de recesión, las expectativas de demanda caen y los precios las siguen.

Los patrones estacionales añaden una capa de previsibilidad. La demanda de gasolina en Estados Unidos alcanza su máximo en la temporada de viajes de verano, lo que impulsa el procesamiento en refinerías y la demanda de crudo. La demanda de gasóleo de calefacción sube en invierno. Estos patrones son bien conocidos y están parcialmente incorporados al precio con antelación, pero aun así mueven los mercados en el margen.

Inventarios: el marcador

Los informes semanales de inventarios son el marcador en tiempo real del mercado sobre si la oferta y la demanda están en equilibrio. En Estados Unidos, la Administración de Información Energética (EIA) publica datos de inventarios de crudo y productos cada miércoles por la mañana. El Instituto Americano del Petróleo (API) divulga una estimación rival los martes por la noche.

Estas cifras importan porque representan una medición real de lo que ocurrió, en contraste con un pronóstico de lo que podría ocurrir. Una reducción de los inventarios de crudo, más petróleo saliendo del almacenamiento que entrando, indica que la demanda supera a la oferta. Una acumulación indica lo contrario. Los mercados reaccionan a la sorpresa frente a las expectativas, no a la cifra absoluta: una reducción de 3 millones de barriles es alcista si los analistas esperaban 1 millón, pero neutral o incluso bajista si esperaban 5 millones.

Si sigues los mercados petroleros y no estás pendiente del informe de la EIA del miércoles, te estás perdiendo el dato periódico más importante que produce el mercado.

Flujos financieros y el dólar

El petróleo se cotiza en dólares estadounidenses en todo el mundo. Cuando el dólar se fortalece, el petróleo se encarece en otras monedas, lo que tiende a frenar la demanda y a presionar los precios a la baja. Cuando el dólar se debilita, ocurre lo contrario. La relación no es perfectamente inversa, pero es lo bastante consistente como para importar.

El posicionamiento especulativo de los fondos de materias primas y otros participantes financieros puede amplificar los movimientos de precios en cualquier dirección. Cuando las posiciones especulativas largas en futuros de crudo están extremadamente elevadas, según el informe semanal de Compromisos de Operadores de la CFTC, el mercado es vulnerable a una corrección brusca si el sentimiento cambia, porque la liquidación de esas posiciones acelera el movimiento.

La versión corta

El precio del petróleo se fija en la intersección de:

  • Cuánto decide producir la OPEP+
  • Cuánto responde el esquisto estadounidense a los precios actuales
  • Cómo se ve la demanda china y global
  • Qué hacen los inventarios cada semana
  • Qué hace el dólar
  • Qué riesgos geopolíticos están incorporados al precio en cada momento

Ninguno de estos factores opera de forma aislada. Todos interactúan. Esa interacción es la razón por la que el petróleo es una de las materias primas más negociadas y analizadas del mundo, y por la que cualquiera que te diga que sabe exactamente hacia dónde irá el precio el mes que viene probablemente esté vendiendo algo.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento financiero ni de inversión.