À la plupart des stations, cela saute aux yeux : le diesel est souvent plus cher que l'essence, tantôt d'un peu, tantôt de beaucoup. Pourtant, le diesel est techniquement plus simple à raffiner. D'où vient donc la prime ? La réponse tient moins au raffinage qu'à la demande, aux taxes et à un basculement mondial.

Le diesel est un carburant mondial

L'essence est avant tout un carburant pour voitures particulières, marqué par des dynamiques régionales. Le diesel, lui, fait tourner l'économie mondiale : camions, trains, navires, engins de chantier et agriculture fonctionnent au diesel, tout comme une grande partie du parc automobile européen. Cette demande est mondiale et relativement rigide. Un transporteur ne peut pas passer à l'essence quand le diesel devient cher.

Comme le diesel est demandé dans le monde entier, des acheteurs d'Europe, d'Asie et des États-Unis se disputent les mêmes barils. Cette concurrence mondiale soutient le prix.

Le basculement des années 2000

Pendant une grande partie du XXe siècle, le diesel était le carburant bon marché. Cela a changé à partir de 2004 environ, lorsque la demande mondiale de diesel, portée par l'industrialisation de la Chine et la diésélisation croissante du parc européen, a commencé à dépasser l'offre. Depuis, le diesel se négocie souvent avec une prime.

L'hiver et le fioul

Le diesel est chimiquement proche du fioul de chauffage : tous deux appartiennent à la famille des distillats moyens. En hiver, la demande de fioul augmente, ce qui tire aussi le prix du diesel vers le haut. Un hiver rigoureux dans l'hémisphère Nord peut nettement élargir la prime du diesel.

Taxes et réglementation

Dans de nombreux pays, diesel et essence sont taxés différemment. En France, la taxe sur le gazole par litre a longtemps été plus basse que sur l'essence, mais d'autres coûts et une forte demande compensent souvent l'écart. Des normes plus strictes sur la teneur en soufre du diesel ont aussi renchéri son raffinage au cours des deux dernières décennies.

L'essentiel

Si le diesel coûte plus cher, ce n'est pas parce qu'il serait plus difficile à produire, mais parce que la moitié de l'économie mondiale en dépend, parce qu'il rivalise l'hiver avec le fioul, et parce que taxes et règles pèsent sur le calcul. Le prix du diesel est ainsi un bon baromètre de la demande industrielle, plus encore que celui de l'essence.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil financier ou d'investissement. Les conditions du marché pétrolier peuvent évoluer rapidement. Consultez un professionnel de la finance qualifié avant de prendre des décisions d'investissement.