El crudo WTI pasó la mayor parte de 2024 cotizando en los 70 dólares. Para principios de 2026 ya había superado los 90, y la crisis de Ormuz lo empujó por encima de los 100 por primera vez desde el shock energético de 2022. Mucha más gente presta ahora atención a lo que realmente mide esta referencia.

Si has pasado algo de tiempo en Houston, ya sabes que el petróleo no es solo una materia prima, es un sistema meteorológico. Da forma a la economía local, al ambiente en las cenas y, en ciertos códigos postales, a los metros cuadrados de las nuevas construcciones. Así que cuando la gente me pregunta qué es realmente el petróleo crudo WTI, intento no ser condescendiente. La mayoría conoce el precio del petróleo igual que conoce su tensión arterial: sabe que existe, sabe que importa y preferiría no vigilarlo demasiado de cerca.

Vamos a arreglar eso.

La respuesta corta

WTI significa West Texas Intermediate, y es la principal referencia para los precios del petróleo crudo en Norteamérica. Cuando un presentador de noticias dice "el petróleo cayó dos dólares hoy", casi con seguridad se refiere al precio del WTI, en concreto al contrato de futuros del mes próximo negociado en la New York Mercantile Exchange, o NYMEX.

No es petróleo procedente exclusivamente del oeste de Texas. Nunca lo fue realmente. El nombre alude a las características del crudo, ligero y dulce, y al punto de entrega: Cushing, Oklahoma, que es o bien el cruce de caminos de la infraestructura energética estadounidense o bien la pequeña ciudad más importante en la que nunca has pensado, según cómo lo mires.

Ligero y dulce: no es un pedido de café

El petróleo crudo no es una sustancia única. Sale de la tierra con propiedades enormemente variables, y esas propiedades determinan lo fácil, y lo caro, que resulta refinarlo en productos útiles como gasolina, diésel y combustible de aviación.

Las dos propiedades que más importan son:

La gravedad API, una medida de cuán ligero o pesado es el petróleo. A mayor gravedad, más ligero es el crudo. El WTI tiene una gravedad API de alrededor de 39,6 grados, lo que lo clasifica como "ligero". Los crudos ligeros son más fáciles de refinar y producen un porcentaje más alto de productos de alto valor. Las refinerías los prefieren.

El contenido de azufre, un menor contenido de azufre significa un petróleo más "dulce", que también es preferible. El WTI tiene un contenido de azufre de alrededor del 0,24%, lo que lo convierte en un crudo dulce. Los crudos pesados y agrios requieren pasos de procesamiento adicionales para eliminar el azufre, lo que cuesta dinero y tiempo.

Ligero y dulce, dicho de otro modo, no es un tipo de personalidad. Es una prima de calidad.

¿De dónde viene el WTI?

El grueso del crudo de grado WTI procede de la Cuenca Pérmica, en el oeste de Texas y el sureste de Nuevo México, una de las regiones productoras de petróleo más prolíficas de la historia de la humanidad. La formación Eagle Ford Shale, también en Texas, contribuye de forma significativa. La producción de esquisto estadounidense ha transformado la producción energética del país en las dos últimas décadas hasta un punto que habría parecido inverosímil tan recientemente como en 2005.

Todo este crudo acaba fluyendo hacia Cushing, Oklahoma, a través de una red de oleoductos. Cushing es el punto de entrega oficial de los contratos de futuros del WTI en NYMEX, lo que significa que sus niveles de almacenamiento se vigilan con una intensidad que parece desproporcionada para el hecho de que se trata de un pueblo de aproximadamente 7.000 habitantes.

¿Por qué importa el precio del WTI?

Porque es la señal de precio que se propaga por toda la economía energética de Norteamérica.

Cuando el WTI sube, los productores nacionales de petróleo ganan más dinero. La actividad de perforación aumenta. Las empresas de servicios petroleros contratan a más gente. Y en Houston, los restaurantes de Westheimer se llenan más rápido. Cuando el WTI cae, ocurre lo contrario, con una velocidad y una contundencia que nadie que viviera 2014-2016 o principios de 2020 olvidará pronto.

Más allá de la industria, el precio del WTI influye en el precio de la gasolina en el surtidor, aunque no con la relación limpia de uno a uno que a veces suponen los consumidores. La capacidad de refino, los requisitos estacionales de mezcla, los factores regionales de distribución y las ambiciones de margen del dueño de tu gasolinera local intervienen todos en lo que realmente pagas.

WTI frente a Brent

El WTI no es la única referencia del petróleo crudo en el mundo. El crudo Brent, extraído del Mar del Norte, sirve como referencia global y fija el precio de aproximadamente dos tercios del petróleo comercializado internacionalmente. Los dos precios se mueven juntos la mayor parte del tiempo, pero el diferencial entre ellos, a veces llamado el diferencial Brent-WTI, fluctúa en función de factores logísticos, la capacidad de exportación de Estados Unidos y las condiciones regionales de oferta.

Por regla general, el Brent cotiza con una pequeña prima sobre el WTI. Cuando ese diferencial se amplía de forma inusual, conviene por lo general prestar atención a por qué.

En resumen

El petróleo crudo WTI es una referencia de crudo ligero y dulce negociada en NYMEX, con precio fijado en Cushing, Oklahoma, y producida principalmente en los yacimientos de esquisto de Estados Unidos en Texas y Nuevo México. Es el precio de referencia para los mercados petroleros de Norteamérica y uno de los precios de materias primas más observados del mundo.

Ya sea que lo sigas con fines de inversión, que intentes entender tu factura de gasolina o que sencillamente sientas curiosidad por la materia prima que construyó buena parte de la ciudad que he llamado hogar toda mi vida, ahora ya sabes qué es.

El precio está arriba. Se actualiza en tiempo real.

Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y no constituye asesoramiento financiero ni de inversión.