La Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos es la mayor reserva de emergencia de crudo controlada por un gobierno en el mundo. Su capacidad ronda los 714 millones de barriles, almacenados en 60 cavernas salinas subterráneas excavadas en la geología de la Costa del Golfo de Luisiana y Texas. Cuando hay una emergencia de suministro, el presidente puede ordenar una liberación. Así funciona el proceso en la práctica y esto es lo que una liberación puede y no puede lograr.

Qué es la SPR

La SPR fue creada por el Congreso en la Ley de Política y Conservación Energética de 1975, dos años después de que el embargo petrolero árabe disparara los precios de la gasolina en EE. UU. y provocara escasez generalizada de combustible. La lógica fundacional era simple: mantener suficiente petróleo en reserva para que una interrupción repentina del suministro no creara de inmediato escasez en las refinerías.

Las cavernas salinas se ubican cerca de la Costa del Golfo precisamente porque allí está también la mayor parte de la capacidad de refinación de EE. UU. La cercanía acorta el tiempo entre liberar el petróleo del almacenamiento y hacerlo llegar a una refinería.

La reserva estadounidense es la mayor, pero no es la única. Todos los países miembros de la Agencia Internacional de la Energía están obligados a mantener reservas estratégicas equivalentes a al menos 90 días de importaciones netas de petróleo. Durante las grandes emergencias de suministro, la AIE coordina liberaciones simultáneas entre los países miembros.

Cómo funciona una liberación

La mecánica tiene varios pasos, cada uno con su propio calendario.

Se requiere una declaración presidencial para autorizar una liberación por emergencias de suministro. El Departamento de Energía emite entonces una licitación competitiva: anuncia el volumen disponible, la ventana de entrega y las condiciones. Los compradores pujan por el petróleo. El Departamento de Energía selecciona las ofertas y adjudica los contratos.

Desde la orden presidencial hasta la carga del primer barril, el proceso suele tardar como mínimo 13 días bajo procedimientos de emergencia. La carga comercial normal añade después varios días más. Transportar el crudo a una refinería, refinarlo y distribuir el combustible resultante lleva otras dos a cuatro semanas.

El resultado práctico: una liberación anunciada hoy no llega a un surtidor de gasolina hasta aproximadamente cuatro a seis semanas después.

Liberaciones históricas

1991, Guerra del Golfo. El presidente George H. W. Bush ordenó una liberación de 33,75 millones de barriles en coordinación con otros miembros de la AIE al inicio de la Operación Tormenta del Desierto. La liberación fue principalmente preventiva. Los precios ya se habían disparado por el temor a un conflicto regional más amplio. Una vez que la guerra empezó a avanzar con rapidez, los precios retrocedieron por sí solos y solo se vendió una parte del volumen autorizado.

2005, huracanes Katrina y Rita. Las tormentas dejaron fuera de servicio simultáneamente la producción y la refinación de la Costa del Golfo. La administración Bush liberó unos 20 millones de barriles de la SPR para mantener las refinerías en funcionamiento mientras se reparaban las plataformas costa afuera. Fue una interrupción interna breve y aguda, y las reservas funcionaron como estaba previsto: cubrieron el hueco hasta que se restableció el suministro.

2011, Libia. La AIE coordinó su segunda liberación de emergencia de la historia en respuesta a la guerra civil libia, que retiró unos 1,4 millones de barriles diarios de los mercados globales. EE. UU. liberó 30 millones de barriles como parte de una acción coordinada de la AIE de 60 millones de barriles. Los precios cayeron alrededor de 8 dólares por barril en la semana posterior al anuncio.

2022, Rusia-Ucrania. La mayor liberación de la historia de la SPR. En respuesta a la invasión rusa de Ucrania y a la interrupción de las exportaciones de petróleo ruso, el presidente Biden anunció una liberación de 180 millones de barriles a lo largo de seis meses, cerca de 1 millón de barriles diarios. La AIE coordinó una liberación simultánea de 120 millones de barriles de los países miembros. Liberación coordinada total: aproximadamente 300 millones de barriles en seis meses.

La liberación de 2022 destacó por dos razones. Fue lo bastante grande como para compensar realmente una parte significativa del déficit de suministro ruso durante un período prolongado. Y le siguió un descenso sostenido de los precios del petróleo hasta mediados de 2022, aunque múltiples factores contribuyeron a esa caída, incluidos el temor a una recesión y las subidas de tipos de la Reserva Federal.

Por qué las liberaciones funcionan mejor ante interrupciones cortas

El diseño de la SPR refleja un modelo de amenaza específico: una interrupción de suministro breve y aguda, del tipo que causa un huracán, la guerra civil de un solo país o un evento geopolítico pasajero. En esos casos, la reserva gana tiempo para que la interrupción se resuelva.

Ante un bloqueo de suministro prolongado, la aritmética cambia. La crisis de Ormuz ha retirado aproximadamente entre 18 y 20 millones de barriles diarios de los mercados globales durante más de dos meses. Eso supone más de 1.000 millones de barriles de pérdida acumulada de suministro. La liberación coordinada de la AIE de 400 millones de barriles durante esta crisis ha compensado alrededor de dos a tres semanas del hueco. El déficit restante se ha absorbido mediante destrucción de demanda, reencaminamiento de las cadenas de suministro y precios elevados.

La SPR es finita. La reserva estadounidense contiene unos 700 millones de barriles. Una liberación lo bastante grande como para compensar de forma significativa una interrupción de la magnitud del cierre de Ormuz de 2026 agotaría una fracción importante de la reserva en semanas. Una vez agotada, reconstruir la reserva lleva años y requiere comprar petróleo a los precios de mercado del momento.

Qué significa esto para la crisis actual

La liberación de 400 millones de barriles de la AIE ha amortiguado, pero no resuelto, la interrupción del suministro de Ormuz. El Brent entre 99 y 111 dólares por barril, incluso después de las liberaciones, refleja la magnitud del déficit sin resolver.

Las reservas estratégicas son más poderosas como señal de mercado. El anuncio de una gran liberación coordinada puede mover los precios antes de que se entregue un solo barril, porque el mercado descuenta el suministro futuro esperado. Ese efecto de señal es real e inmediato. El efecto físico sobre el suministro tarda semanas y está limitado por los volúmenes de la reserva.

La SPR es un colchón frente a la interrupción. No es un sustituto del suministro interrumpido en sí.

Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y no constituye asesoramiento financiero ni de inversión. Las condiciones del mercado petrolero pueden cambiar con rapidez. Consulte a un profesional financiero cualificado antes de tomar decisiones de inversión.