Cada vez que los precios de la gasolina se disparan, el instinto es culpar a alguien. Las petroleras. Las refinerías. El dueño de la gasolinera que parece estar imprimiendo dinero. El tipo del bigote de la OPEP.
Parte de ese instinto acierta de vez en cuando. La mayoría no entiende cómo funcionan de verdad los precios de la gasolina. Vamos a arreglar eso.
Los cuatro cubos
El precio minorista de la gasolina es en esencia cuatro cosas sumadas:
- Costo del crudo, la materia prima
- Margen de refino (crack spread), lo que cuesta convertir el crudo en gasolina
- Distribución y comercialización, llevarla de la refinería a la estación
- Impuestos, federales, estatales y a veces locales
Las proporciones varían, pero como guía aproximada en EE. UU., el crudo suele representar entre el 50 y el 60 % del precio minorista. Los impuestos rondan el 15-20 %. El refino y la distribución se reparten el resto.
Eso significa que cuando te quejas de pagar 3,50 dólares por un galón, unos 1,80 dólares corresponden al crudo. El otro 1,70 es todo lo demás.
El componente del crudo
Este es el más visible y el más volátil. Los precios del crudo WTI y Brent se mueven a diario, a veces varios puntos porcentuales, y esos movimientos se trasladan a los precios de la gasolina en días o semanas, no de forma instantánea.
Hay un desfase. Las refinerías compran crudo en los mercados de contratos y al contado. Ese crudo tarda en procesarse. La gasolina que cargas hoy fue crudo que se compró hace semanas. Esto crea una asimetría interesante: los precios minoristas tienden a subir más rápido cuando el crudo sube de lo que bajan cuando el crudo cae.
Esa asimetría tiene nombre en la literatura económica, "cohetes y plumas", y es uno de los patrones mejor documentados empíricamente en la fijación de precios minoristas de la energía. Los precios se disparan como un cohete; bajan flotando como una pluma. Saca tus propias conclusiones sobre por qué.
El crack spread
Es el margen de la refinería, la diferencia entre el precio del crudo y el precio de los productos petrolíferos que salen de la refinería. La versión más citada es el "crack spread 3-2-1": por cada 3 barriles de crudo de entrada, una refinería produce aproximadamente 2 barriles de gasolina y 1 barril de destilado (diésel/gasóleo de calefacción).
Cuando los crack spreads son amplios, las refinerías ganan buen dinero y tienen incentivo para producir a tope. Cuando los crack spreads se hunden, las refinerías pueden reducir la producción o programar más mantenimiento, lo que puede tensar el suministro de producto y, paradójicamente, sostener los precios de la gasolina aunque el crudo esté cayendo.
Los crack spreads se disparan durante la temporada de paradas de refinerías en primavera (aproximadamente de febrero a abril), cuando las unidades se detienen para mantenimiento justo cuando empieza el cambio a la mezcla de verano y la demanda comienza a repuntar. Esta es una de las razones por las que los precios de la gasolina suelen subir en primavera aunque el crudo esté plano.
Impuestos: la parte de la que nadie quiere hablar
Impuesto federal a la gasolina: 18,4 centavos por galón. No ha cambiado desde 1993.
Los impuestos estatales varían enormemente. California añade más de 60 centavos por galón. Texas añade 20 centavos. Alaska está entre los más bajos. Cuando ves un mapa de precios medios de la gasolina por estado y California siempre está un dólar o más por encima de Texas, los impuestos son una parte importante de la historia.
El impuesto federal a la gasolina, sin ajustar por inflación desde 1993, vale en realidad menos en términos reales de lo que valía hace 30 años. Por esto la infraestructura de autopistas de EE. UU. está perpetuamente infrafinanciada. Pero esa es otra queja para otra página web.
El margen de la gasolinera
Aquí es donde el villano popular se desinfla. La gasolinera media gana entre 1 y 3 centavos por galón de combustible. En un llenado de 10 galones, la estación podría sacar 20 centavos netos.
Las gasolineras sobreviven gracias a las ventas de la tienda de conveniencia, los lavados de coche y los billetes de lotería. Los surtidores son en esencia una estrategia para atraer tráfico. El operador de la estación es en gran medida un tomador de precios, no un fijador de precios: vigila el precio de rack (el precio mayorista del distribuidor) y aplica el mínimo margen posible mientras se mantiene competitivo con la estación de enfrente.
La próxima vez que te moleste el dueño de una gasolinera, ten en cuenta que probablemente él esté más molesto con el precio de rack que tú.
Qué mueve de verdad el número del cartel
En orden aproximadamente descendente de impacto:
- El precio del crudo, de lejos el mayor motor
- Cortes regionales de refinería, un incendio o una parada imprevista en una refinería importante dispara rápido los precios locales
- El cambio estacional de mezcla, la mezcla de verano es más cara de producir
- Los niveles de inventario. Los datos semanales de gasolina de la EIA (miércoles) mueven los precios mayoristas cuando las retiradas o acumulaciones son mayores de lo esperado
- Cambios en los impuestos estatales, poco frecuentes pero inmediatos
- La competencia local, la estación de enfrente
Entender estas capas no abarata el llenado del depósito. Pero sí permite repartir la culpa correctamente, lo que, como texana, considero una habilidad vital fundamental.
Este artículo tiene fines meramente informativos y no constituye asesoramiento de inversión.