A Reserva Estratégica de Petróleo dos Estados Unidos é o maior estoque de emergência de petróleo controlado por um governo no mundo. Sua capacidade gira em torno de 714 milhões de barris, armazenados em 60 cavernas de sal subterrâneas escavadas na geologia da Costa do Golfo, na Luisiana e no Texas. Quando há uma emergência de abastecimento, o presidente pode ordenar uma liberação. Veja como o processo funciona na prática e o que uma liberação pode e não pode alcançar.

O que é a SPR

A SPR foi criada pelo Congresso na Lei de Política e Conservação Energética de 1975, dois anos depois de o embargo petrolífero árabe elevar acentuadamente os preços da gasolina nos EUA e provocar escassez generalizada de combustível. A lógica original era simples: manter petróleo suficiente em reserva para que uma interrupção súbita do abastecimento não criasse imediatamente escassez nas refinarias.

As cavernas de sal ficam perto da Costa do Golfo justamente porque é ali que também está a maior parte da capacidade de refino dos EUA. A proximidade encurta o tempo entre liberar o petróleo do armazenamento e levá-lo até uma refinaria.

A reserva americana é a maior, mas não é a única. Todos os países membros da Agência Internacional de Energia são obrigados a manter reservas estratégicas equivalentes a pelo menos 90 dias de importações líquidas de petróleo. Durante grandes emergências de abastecimento, a AIE coordena liberações simultâneas entre os países membros.

Como funciona uma liberação

A mecânica tem várias etapas, cada uma com seu próprio cronograma.

É necessária uma decisão presidencial para autorizar uma liberação por emergências de abastecimento. O Departamento de Energia então emite uma licitação competitiva: anuncia o volume disponível, a janela de entrega e as condições. Os compradores apresentam lances pelo petróleo. O Departamento de Energia seleciona as propostas e adjudica os contratos.

Da ordem presidencial até o carregamento do primeiro barril, o processo costuma levar no mínimo 13 dias sob procedimentos de emergência. O carregamento comercial normal acrescenta depois mais alguns dias. Transportar o petróleo até uma refinaria, refiná-lo e distribuir o combustível resultante leva outras duas a quatro semanas.

O resultado prático: uma liberação anunciada hoje não chega a uma bomba de combustível antes de cerca de quatro a seis semanas.

Liberações históricas

1991, Guerra do Golfo. O presidente George H. W. Bush ordenou uma liberação de 33,75 milhões de barris em coordenação com outros membros da AIE no início da Operação Tempestade no Deserto. A liberação foi principalmente preventiva. Os preços já haviam disparado com o receio de um conflito regional mais amplo. Assim que a guerra começou a avançar rapidamente, os preços recuaram por conta própria e apenas parte do volume autorizado foi de fato vendida.

2005, furacões Katrina e Rita. As tempestades derrubaram simultaneamente a produção e o refino da Costa do Golfo. O governo Bush liberou cerca de 20 milhões de barris da SPR para manter as refinarias funcionando enquanto as plataformas em alto-mar eram reparadas. Foi uma interrupção interna breve e aguda, e as reservas funcionaram como previsto: cobriram a lacuna até que o abastecimento fosse restabelecido.

2011, Líbia. A AIE coordenou sua segunda liberação de emergência da história em resposta à guerra civil líbia, que retirou cerca de 1,4 milhão de barris por dia dos mercados globais. Os EUA liberaram 30 milhões de barris como parte de uma ação coordenada da AIE de 60 milhões de barris. Os preços caíram cerca de 8 dólares por barril na semana seguinte ao anúncio.

2022, Rússia-Ucrânia. A maior liberação da história da SPR. Em resposta à invasão russa da Ucrânia e à interrupção das exportações de petróleo russo, o presidente Biden anunciou uma liberação de 180 milhões de barris ao longo de seis meses, cerca de 1 milhão de barris por dia. A AIE coordenou uma liberação simultânea de 120 milhões de barris dos países membros. Liberação coordenada total: aproximadamente 300 milhões de barris em seis meses.

A liberação de 2022 chamou a atenção por dois motivos. Foi grande o suficiente para compensar de fato uma parcela significativa do déficit de abastecimento russo por um período prolongado. E foi seguida por uma queda sustentada dos preços do petróleo até meados de 2022, embora vários fatores tenham contribuído para essa queda, incluindo o temor de recessão e as altas de juros do Federal Reserve.

Por que as liberações funcionam melhor contra interrupções curtas

O projeto da SPR reflete um modelo de ameaça específico: uma interrupção de abastecimento breve e aguda, do tipo causado por um furacão, pela guerra civil de um único país ou por um evento geopolítico passageiro. Nesses casos, a reserva ganha tempo para que a interrupção se resolva.

Contra um bloqueio de abastecimento prolongado, a aritmética muda. A crise de Ormuz retirou aproximadamente 18 a 20 milhões de barris por dia dos mercados globais por mais de dois meses. Isso equivale a mais de 1 bilhão de barris de perda acumulada de abastecimento. A liberação coordenada da AIE de 400 milhões de barris durante esta crise compensou cerca de duas a três semanas da lacuna. O déficit restante foi absorvido por destruição de demanda, redirecionamento das cadeias de abastecimento e preços elevados.

A SPR é finita. A reserva americana contém cerca de 700 milhões de barris. Uma liberação grande o bastante para compensar de forma significativa uma interrupção da escala do fechamento de Ormuz de 2026 esgotaria uma fração importante da reserva em semanas. Uma vez esgotada, reconstruir a reserva leva anos e exige comprar petróleo aos preços de mercado vigentes no momento.

O que isso significa para a crise atual

A liberação de 400 milhões de barris da AIE amorteceu, mas não resolveu, a interrupção do abastecimento de Ormuz. O Brent entre 99 e 111 dólares por barril, mesmo após as liberações, reflete a escala do déficit ainda não resolvido.

As reservas estratégicas são mais poderosas como sinal de mercado. O anúncio de uma grande liberação coordenada pode mover os preços antes de um único barril ser entregue, porque o mercado precifica o abastecimento futuro esperado. Esse efeito de sinalização é real e imediato. O efeito físico sobre o abastecimento leva semanas e é limitado pelos volumes da reserva.

A SPR é um amortecedor contra a interrupção. Não é um substituto do próprio abastecimento interrompido.

Este artigo tem finalidade exclusivamente informativa e não constitui aconselhamento financeiro ou de investimento. As condições do mercado de petróleo podem mudar rapidamente. Consulte um profissional financeiro qualificado antes de tomar decisões de investimento.