Toda vez que os preços da gasolina disparam, o instinto é culpar alguém. As petroleiras. As refinarias. O dono do posto que parece estar imprimindo dinheiro. O cara do bigode da OPEP.
Parte desse instinto acerta de vez em quando. A maior parte não entende como os preços da gasolina realmente funcionam. Vamos corrigir isso.
Os quatro baldes
O preço no varejo da gasolina é, em essência, quatro coisas somadas:
- Custo do petróleo bruto, a matéria-prima
- Margem de refino (crack spread), o que custa transformar petróleo em gasolina
- Distribuição e comercialização, levar da refinaria até o posto
- Impostos, federais, estaduais e às vezes municipais
As proporções variam, mas como referência aproximada nos EUA, o petróleo costuma representar cerca de 50 a 60 % do preço de varejo. Os impostos ficam em geral entre 15 e 20 %. Refino e distribuição dividem o restante.
Isso significa que, quando você reclama de pagar 3,50 dólares por um galão, cerca de 1,80 dólar corresponde ao petróleo. O outro 1,70 é todo o resto.
O componente do petróleo bruto
Este é o mais visível e o mais volátil. Os preços do petróleo WTI e Brent se movem diariamente, às vezes vários pontos percentuais, e esses movimentos chegam aos preços da gasolina em dias ou semanas, não instantaneamente.
Há uma defasagem. As refinarias compram petróleo nos mercados de contrato e à vista. Esse petróleo leva tempo para ser processado. A gasolina que você abastece hoje foi petróleo comprado semanas atrás. Isso cria uma assimetria interessante: os preços de varejo tendem a subir mais rápido quando o petróleo sobe do que a cair quando o petróleo recua.
Essa assimetria tem nome na literatura econômica, "foguetes e penas", e é um dos padrões mais bem documentados empiricamente na formação de preços de energia no varejo. Os preços disparam como um foguete; descem flutuando como uma pena. Tire suas próprias conclusões sobre o porquê.
O crack spread
É a margem da refinaria, a diferença entre o preço do petróleo bruto e o preço dos derivados que saem da refinaria. A versão mais citada é o "crack spread 3-2-1": para cada 3 barris de petróleo de entrada, uma refinaria produz cerca de 2 barris de gasolina e 1 barril de destilado (diesel/óleo de aquecimento).
Quando os crack spreads estão amplos, as refinarias ganham bom dinheiro e têm incentivo para operar a todo vapor. Quando os crack spreads desabam, as refinarias podem reduzir a produção ou programar mais manutenção, o que pode apertar a oferta de derivados e, paradoxalmente, sustentar os preços da gasolina mesmo com o petróleo em queda.
Os crack spreads disparam durante a temporada de paradas de refinaria na primavera (aproximadamente de fevereiro a abril), quando as unidades saem de operação para manutenção justo quando começa a troca para a mistura de verão e a demanda começa a se recuperar. Essa é uma das razões pelas quais os preços da gasolina costumam subir na primavera mesmo quando o petróleo está estável.
Impostos: a parte de que ninguém quer falar
Imposto federal sobre a gasolina: 18,4 centavos por galão. Não muda desde 1993.
Os impostos estaduais variam enormemente. A Califórnia acrescenta mais de 60 centavos por galão. O Texas acrescenta 20 centavos. O Alasca está entre os mais baixos. Quando você vê um mapa de preços médios da gasolina por estado e a Califórnia está sempre um dólar ou mais acima do Texas, os impostos são uma parte importante da história.
O imposto federal sobre a gasolina, não ajustado pela inflação desde 1993, vale na verdade menos em termos reais do que valia há 30 anos. É por isso que a infraestrutura de rodovias dos EUA é perpetuamente subfinanciada. Mas essa é outra reclamação para outro site.
A fatia do posto
Aqui é onde o vilão popular perde a força. O posto médio ganha entre 1 e 3 centavos por galão de combustível. Em um abastecimento de 10 galões, o posto pode ter um lucro líquido de 20 centavos.
Os postos se mantêm vivos com as vendas da loja de conveniência, as lavagens de carro e os bilhetes de loteria. As bombas são, em essência, uma estratégia para atrair movimento. O operador do posto é em grande parte um tomador de preços, não um formador de preços: ele observa o preço de rack (o preço no atacado do distribuidor) e aplica a menor margem possível enquanto se mantém competitivo com o posto do outro lado da rua.
Da próxima vez que você ficar irritado com o dono de um posto, considere que ele provavelmente está mais irritado com o preço de rack do que você.
O que de fato move o número no letreiro
Em ordem aproximadamente decrescente de impacto:
- O preço do petróleo bruto, de longe o maior motor
- Paradas regionais de refinaria, um incêndio ou uma parada não programada em uma grande refinaria dispara rápido os preços locais
- A troca sazonal de mistura, a mistura de verão é mais cara de produzir
- Os níveis de estoque. Os dados semanais de gasolina da EIA (às quartas-feiras) movem os preços no atacado quando as retiradas ou acumulações são maiores do que o esperado
- Mudanças nos impostos estaduais, raras, mas imediatas
- A concorrência local, o posto do outro lado da rua
Entender essas camadas não deixa o abastecimento mais barato. Mas permite atribuir a culpa corretamente, o que, como texana, considero uma habilidade fundamental para a vida.
Este artigo tem finalidade meramente informativa e não constitui recomendação de investimento.